El Cine Tuyo, Mío y Vuestro

Si hubieran leído la noticia sin saber el contexto, quizá ni supieran de quién se trataba. El profesor Jaime Escalante, de 79 años, murió ayer 30 de marzo en su casa cerca de Sacramento, California, víctima de un cáncer de vejiga que lo aquejaba desde hace muchos años. Era boliviano y también fue maestro en su originaria La Paz, e inmigró a Puerto Rico en 1964 a completar su educación. Un año después llegó a California, aunque no hablaba inglés, y su título para enseñar no servía allí. Sin desanimarse, Escalante estudió inglés en las noches y buscó una revalidación de su título para enseñar matemáticas en su nuevo país. Diez años después empezó a enseñar Matemáticas en la Escuela Media Garfield al este de Los Ángeles.

Y ahí es donde ustedes deberían saber de la vida de este señor, bajito, con un pelo que se peleaba por caer de manera desigual, pero con un sentido del humor excelente y picarón y una personalidad como seis veces más grande que él. Tanto, que el tiempo que Escalante estuvo en Garfield inspiró un libro de 1988 del escritor Jay Matthews llamado Escalante: the Best Teacher in America, que a su vez se convirtió en película el mismo año llamada Stand And Deliver (Con Ganas de Triunfar o Lecciones Inolvidables, en español), protagonizada por el genial Edward James Olmos.

Para los que no lo sepan, el este de Los Ángeles es el equivalente a Catia o El Valle en Caracas, una zona de mucha clase social baja, muchos chicanos y negros, y muchísimos problemas de pandillas. En Garfield, la mayoría de los alumnos tenían tanto deseo de estudiar como yo tengo de trabajar en el Gobierno. No debe haber sido fácil para Escalante tratar de cambiar eso. Digo, estamos hablando que era profesor de Matemáticas. Matemáticas, coño.

Pero se dio a la tarea de hacer algo que nadie había hecho antes: no se dio por vencido con los muchachos. Los retó, les dio el deseo de progresar, les hizo pensar que era posible un destino mejor que ser camareras o mecánicos. Incluso logra corregirle el destino a uno que iba directo a una pandilla (Lou Diamond Phillips), quien de hecho se convierte en uno de sus alumnos estrella.

Si han visto cualquiera de esas películas deportivas o de maestros poco convencionales (Dangerous Minds, La Sociedad de los Poetas Muertos), Stand and Deliver no ofrece mucho nuevo u original, y la dirección de Ramón Meléndez (este ha sido su único largometraje notable) no es nada sino normal. De manera que lo que tiene que distinguir esto es la actuación de Edward James Olmos –y vaya que distingue. Fue impactante ver a este actor chicano cambiar completamente del teniente Castillo de Miami Vice que nos tenía acostumbrados para ese entonces. Uno sueña con tener un profesor así, que se preocupa por hacer de algo tan pesado como el cálculo algo útil y, horror de horrores, divertido.

Es una enorme ironía que muchas escuelas decidieran mostrar Stand And Deliver en sus aulas cuando sus mismos maestros no estaban dando la talla, mucho menos eran como Escalante. Más allá de la evidente hipocresía, demuestra que no es sólo en nuestro país en donde cojeamos de la pata de la educación. Vean Stand And Deliver, y reflexionen si gente como Jaime Escalante no hacen más falta, no tanto en nuestro país, sino el mundo.



NOTAS CURIOSAS

• Edward James Olmos pasó por un proceso artificial de pérdida de cabello y engordó unos 10 kilos para el papel.